За първи път български студентски отбор участва на  финал на престижно световно състезание по синтетична биология iGEM в Бостън, САЩ. Младите учени бяха избрани сред 300 други екипа от цял свят. В проекта участваха десет студенти от Софийския университет „Св. Климент Охридски“, Пловдивския университет „Паисий Хилендарски“ и Техническия университет в София. Компанията „София Тех Парк“ подкрепи подготовката на студентите, като им предостави специализираната си лаборатория и оборудване. Ръководител на отбора е Борис Киров. Една от участничките – Илка Цветкова, е студентка в IVкурс в Биологическия факултет на Софийския университет. Тя ни представи темата на проекта:

Нашият проект е свързан с бактерията на киселото мляко Lactobacillusbulgaricus. Идеята ни е да подобрим нейните качества, да може да се замразява, размразява, след което да оцелява. В практиката при получаването на закваски в процеса на лиофилизация, условията са екстремни и стресови за оцеляването на млечнокиселите бактерии и това води до огромни загуби главно за фирмите, които работят с тях. За тази цел използвахме бавноходката, наричана още тардиграда (от латински tardigradus– „стъпващ бавно“). Това е микроскопично животно, живеещо и адаптиращо се във водни и сухоземни среди при екстремни условия, като високи или ниски температури, надморска височина до 6000 м., дълбочина под морското
равнище до 4000 м. и радиация. При необходимост могат да изпаднат в анабиотично състояние и така да преживеят до две години. Някои видове тардигради дори след 30-годишна хибернация могат да дадат потомство. Установено е, че синтезата на биопротектанти под формата на белтъци играе важна роля в тяхното оцеляване. Такива са например протеините CAHS1,SAHS2 и др. Взехме 4 белтъка и успяхме успешно да ги вкараме в бактерията, след редица опити и тествания установихме, че  този тест й се е отразил благоприятно – разказва Илка.

Българските студенти са впечатлени от останалите проекти, над които чуждестранните им колеги са работили години наред и са вложили много труд и усилия, за да постигнат целите си. А журито, в което е имало и представители от европейски държави, запознати с условията на работа на младите учени в България, е било изключително впечатлено от резултатите на отбора ни. В Бостън, разказва още Илка, нейният отбор е срещнал много голяма подкрепа от българската общност, която му е предоставила необходимите консумативи за проекта (нещо, което българските фирми са могли да осигурят след месеци чакане). Настаняват ги в голяма къща и ги обгрижват с внимание. Редно е да споменем, че представянето на студентите до последно беше обречено на провал. С помощта на дарители и кампания за продажба на тениски с логото на отбора членовете му успяват в последния момент да съберат средствата и да се регистрират за участие. Илка ни представи и равносметката от положените усилия:

Българският отбор се завърна с бронзов медал. Успяхме след толкова години застой да прославим България, да се говори за нас. Мотивирахме много български студенти, които искат да станат част от този отбор. А моето послание е студентите да не се отчайват и независимо от негативните критики, които ще чуят по пътя, да продължават. Когато човек е решен да постигне нещо, той може и ще намери подкрепа, стига да я търси.

Проектът на младите учени е концептуален и иновативен, а резултатите от него ще имат широко практическо приложение в различни области и ще отворят нови научни врати в сектора на биотехнологиите.