Обитель основана в первой половине Х века, когда монах Святой Иван Рильский, небесный покровитель болгарского народа, выбрал отшельничество, как путь единения с Богом. Со временем монастырь превратился в один из важнейших христианских центров государства, и два болгарских царя – Иван-Александр и Иван-Шишман выделили средства на его существование и развитие. Благодаря этой помощи и усердному труду паломников, Рильская обитель достигла своего средневекового восхода в XII-XIV веках. В XIV веке, на дарение местного феодального владетеля Хре́лё Драговола монастырь преображен в солидную постройку с изящной внутренней архитектурой и декорацией.

В «Золотом фонде» Болгарского национального радио сохранился голос покойного ныне библиотекаря Рильской святой обители Стояна Бахчеванджиева. Вот что рассказывает он об истории монастыря:

«Еще с самого начала Рильский монастырь превратился в культурный и литературный центр. Мы считаем, что Иван Рильский был не только грамотным человеком, но и с высокой культурой. Никто не оспаривает его завет, оставленный его ученикам, который содержит очень интересные данные об отношениях между монахами, между игуменом и братьями и вообще о жизни старого монашества. Очень вероятно, что сам Иван Рильский научил большинство братьев чтению и письму, и указал им, как и дальше развивать свои знания и умения. После его смерти в монастыре началась усиленная литературная деятельность. Согласно приписке, сделанной в одной из копий завета Ивана Рильского в 14-ом веке, утверждается, что когда османские завоеватели приблизились к Рильскому монастырю, тогдашний игумен Домициан приказал спрятать всю золотую и ценную утварь, одежду и богослужебные книги, чтобы над ними не надругались нечестивые. Что произошло с обителью при завоевании османцами, мы не знаем. Но известно, что сразу после первых лет рабства монастырь, благодаря Царь-Шишмановой грамоте, которая предоставляла ему ряд прав, настоятельство монастыря выхлопотало и получило от тогдашних султанов ферма́ны (указы), которые обеспечивали самостоятельность и неприкосновенность, как монахам, так и принадлежащему монастырю имуществу. Где-то в 1420 году монастырь был разрушен и восстановлен после 30-летнего запустения. Известно также, что в 1450 году он был возведен полностью, так как с того времени существует так называемое Симоново четвероевангелие».

В эпоху болгарского Возрождения (XVIII – XIX вв.) Рильский монастырь был очагом, в котором зажглись искры веры, духовности и образования на болгарских землях, были открыты около 50 монастырских подворий в крупнейших болгарских селах.

Облик современных монастырских построек – дело первого болгарского архитектора – Алекси Рилеца, который в период 1816-1819 гг. создал архитектурный план и руководил строительством восточного, северного и западного крыла. Серединой ХІХ века датирована главная монастырская церковь Рождества Богородичного, построенная мастером Павелом Ивановичем. Над стенописями работали многие мастера, но только знаменитый Захарий Зограф подписался под своими фресками. Одна из самых больших ценностей Рильского монастыря – позолоченный иконостас с его невероятной красоты резьбой по дереву.

В наши дни красота и история Рильского монастыря сохранились, и он – живой музей болгарской духовности в течение веков. Своим статусом национального и всемирного памятника он круглогодично привлекает внушительное число болгарских и зарубежных посетителей.

Перевод Десиславы Ивановой