L’Eglise orthodoxe bulgare célèbre ce 18 janvier Saint Athanase le Grand. Né en l’an 295 après J.-C., à Alexandrie en Égypte dans une famille modeste, il reçoit une très bonne éducation et à l’âge de 24 ans il est ordonné diacre par Alexandre, archevêque d’Alexandrie. Éminent théologien et adepte de la pureté de la foi, il diffuse le premier le mode de vie monacal, apparu en Egypte. Il assiste au Concile de Nicée et s’y distingue ce qui lui vaut la gloire d’un théologien hors normes. A la mort de l’archevêque Alexandre il lui succède en Alexandrie. La tradition populaire bulgare dit qu’avec la Saint Athanase vient le printemps car il règne sur les frimas de l’hiver, la neige et la glace.

Saint Athanase serait le fondateur du monastère du village Zlatna Livada, près de Tchirpan, un des plus anciens d’Europe, là où semble-t-il, il communiait avec Dieu.

Vêtu d’une chemise blanche, les cheveux au vent, monté sur son cheval fougueux, Saint Athanase s’exclame à la mi-janvier : « Va t’en hiver, que vienne l’été ! » D’après les croyances populaires, ce rituel se répète tous les ans le 18 janvier qui est la fête votive du saint.

Les Bulgares disent aussi que Saint Athanase еst le frère jumeau de Saint Anton /ou Antoine/, célébré le 17 janvier. La légende dit que Dieu décida de partager le monde entre 6 frères qui rivalisaient de courage et d’intrépidité. Et le monde des glaciers et des neiges revint à Athanase, qui est considéré depuis lors comme le protecteur des tempêtes de neige.

Edition : Eléna Karkalanova