После распада Старой Великой Болгарии хана Кубрата, его второй сын Котраг отправился на север во главе протоболгарского племени котраги. Они установились по поречью Средней Волги и к 660 г. основали Волжскую Булгарию. Следы ее истории сегодня заботливо хранятся и изучаются в Болгарском государственном историко-архитектурном музее-заповеднике в Татарстане. «Считается, что Котраг (или Кодраг) – это легендарное имя. О нем упоминается косвенно в византийских хрониках, но до сих у нас нет достоверных письменных источников о его существовании», − рассказывает заместитель директора по науке музея Андрей Фасхутдинов.

«Часть населения, однако, продолжило исповедовать древние языческие религии, здесь жили и христиане. В принятии ислама большую роль сыграли активные экономические и культурные связи со Средней Азией. Считается, что первые булгары, принявшие ислам, были торговцами и путешественниками.

Затем постепенно ислам распространился среди разных племен. Это оказало влияние и на письменность, использованную волжскими булгарами», − рассказывает Андрей Фасхутдинов:

«До принятия ислама была распространена древнетюркская руническая письменность. В нашем музее хранятся предметы с рунами, чаще всего, это отдельные знаки. Вплоть до XII-XIII вв. их использовали как цеховые знаки, например, гончары ставили их на донцы горшков, или как родовые знаки. После принятия ислама повсеместно начинает распространяться письменность на основе арабского алфавита, которой булгары пользовались вплоть до 20-х гг. ХХ века, т.е., до прихода к власти большевиков».

«Волжские булгары были единственным народом, давшим решительный отпор монголам в так называемой «Бараньей битве» в 1223 году», − объясняет Фасхутдинов:

«Это столкновение монгол с булгарским войском произошло в районе Самарской луки, по течению Волги. Булгары, заранее зная о приходе монголов, изобразили отступление и заманили их в засаду. В результате этой военной хитрости был нанесен сокрушительный удар по войску и, практически, оно было обращено в бегство. Многие монголы попали в плен. После окончания сражения булгары обменяли пленных на баранов, что было исключительно позорно для монголов. Эта битва известна в истории как «Баранья битва»».

Самый большой расцвет Волжская Булгария отметила в XII в. и первой трети XIII в. до 1236 г., когда была завоевана монгольским войском.

«Волжские булгары славились тем, что были замечательными торговцами. Они торговали во многих странах, доходили и до Китая. Вся Сибирь была в зоне торговли булгарских купцов, оттуда они привозили ценную пушнину, добывали окаменелые кости и бивни мамонтов, доставляли их на рынки Болгара, в Европу и Азию. Они доходили до Белого моря, т.е., до Северного ледовитого океана, откуда привозили кожи и бивни моржей. Развивали они и высокотехнологическое ремесленное производство для внутреннего потребления и на экспорт. Уже в XIV в. было налажено производство чугуна, в то время как в Восточной Европе это производство получило распространение лишь в XVI в. Археологи обнаружили здесь целые слободы, где работали чугунолитейные мастера, и печи с температурой плавления 1000 и более градусов.

Булгары изготавливали изящные ювелирные изделия. Их древние технологии и до наших дней используются татарским народом. Стеклоделие тоже было развито. И, конечно же, булгары были и хорошими воинами. У них была мощная армия, в основе которой стояла конница, а тяжеловооруженная пехота имела вспомогательное значение».

Волжские булгары достигли высокого уровня духовной культуры, науки и образования: «В Волжской Булгарии письменность была широко распространена, и этому способствовала система обучения. Мальчиков и девочек с детства обучали грамоте при мечетях. Значительный процент населения умел читать и писать. Ислам обязывал изучать арабский язык, а люди, которые получали более высокое образование, изучали и другие восточные языки. Считалось, что образованный человек в Болгаре должен знать несколько языков».

Перевод Десиславы Семковской