"Палячи" от Руджеро Леонкавало, музикална драма в две действия и пролог

Музика и либрето: Руджеро Леонкавало
Световна премиера: 21 май 1892 г., Милано

Действащи лица:
• Канио, собственик на трупа пътуващи артисти (Палячо) – тенор
• Неда, негова жена (Коломбина) – сопран
• Тонио, артист от трупата (Тадео) – баритон
• Бепо, артист от трупата (Арлекин) – тенор
• Силвио, млад селянин – баритон
• Селянин – бас

Действието се развива в село Монталто в Калабрия (Италия) през август 1865 г.

Пролог
Клоунът Тонио излиза пред завесата и споделя с публиката, че това, което ще се представи на сцената, се случва и в истинския живот. В гърдите на палячото тупти истинско сърце и както всички хора така и артистите обичат, мразят и не винаги сълзите им са фалшиви.

Първо действие
В малкото италианско селце Монталто е пристигнала трупа пътуващи комедианти. Канио, собственик на трупата, кани всички на представлението, което ще бъде изнесено същата вечер. Селяните, радостни от срещата, повеждат артистите към кръчмата, за да ги почерпят. Канио и Бепо с радост приемат поканата, но Тонио отказва. Селяните подмятат на шега, че той не иска да отиде с тях, за да остане насаме с Неда. Закачката не се харесва на Канио. Такива шеги с него са опасни, тъй като е готов да убие всеки свой съперник.   
Заканата на ревнивия съпруг е разтревожила Неда. Тя не обича Канио. Тук в това село живее нейният любим Силвио и тя с нетърпение очаква срещата си с него. Идва клоунът Тонио, който отдавна е влюбен в Неда и най-после е решил да разкрие чувствата си. Неда го отблъсква с насмешка. Обиден и озлобен, той си тръгва, като се заканва да отмъсти жестоко.
Приближава се младият селянин Силвио. Той е дошъл, за да склони Неда да избяга с него. Неда се колебае, но пламенните думи на любимия мъж са неустоими и тя се съгласява. Двамата се уговарят да избягат още същата нощ след представлението. През това време Тонио, който е проследил Неда, довежда Канио. Силвио успява да избяга, без да го познаят. Обезумял от ревност, Канио кара жена си да каже името на своя любовник. Когато Неда отказва, той вдига нож срещу нея. Намесата на Бепо предотвратява убийството. Всички трябва да се подготвят за представлението. С разбито сърце и през горчиви сълзи клоунът трябва да разсмива публиката.
 
Второ действие
Същата вечер селяните се събират на площада, започва комедията. На сцената се разиграва съвсем истинска история – Коломбина (Неда) очаква любовника си Арлекин (Бепо). Долитат звуците на неговата серенада. Грозният слуга Тадео (Тонио) започва да се обяснява в любов на Коломбина. Но влезлият Арлекин го изгонва. Любовната среща между Коломбина и Арлекин е прекъсната от неочакваната поява на Палячо (Канио). Думите на Коломбина към Арлекин са същите, които днес Неда е изрекла пред своя истински любовник. Канио не е на себе си. Пламнал от ревност, той с нож в ръката иска да научи името му. Неда, ужасена, се опитва да продължи играта и да върне Канио към комедията. Това още повече го вбесява и той забива ножа в гърдите на жена си. Едва сега публиката разбира, че това вече не е представление. Силвио се хвърля, за да помогне на любимата си, но Канио убива и него. В настъпилата тишина отекват думите на Тонио: "Комедията свърши".